„Aber denkt daran, ihr dürft es eurem Vater nicht sagen“, sagte Mrs. Smith zu ihren Kindern.
„Sag es nicht Vater“, flüsterten die älteren Kinder den jüngeren zu und hoben dabei die Finger auf geheimnisvolle, kluge Weise.
„Sag es nicht Papa!“ rief ein siebenjähriges Mädchen, das in den Familienchor einstimmte, während es ein anderthalbjähriges Baby trug, das fast zu schwer für sie war.
James Smith war Vorarbeiter in der Werkstatt eines Juweliers. Er war ein geschickter Handwerker und ein zuverlässiger Mann. Seine Geschicklichkeit und seine Treue hatten ihm die Stellung eingebracht, die er innehatte, im Wert von etwa drei Pfund pro Woche. Deshalb besaß er ein kleines, gemütliches Haus am Stadtrand, mit einem Gemüsegarten hinter dem Haus und einem Blumengarten davor. Er hatte eine junge, hübsche und sanftmütige Frau und eine große Familie.
Seine Frau war freundlich und angenehm, aber nicht besonders standhaft im Charakter. Sie liebte ihre Kinder schlicht und unkritisch, und um ihre Fehler zu verbergen, verschwieg sie ihrem Mann oft die Wahrheit.
Merkwürdigerweise war sie ihnen gegenüber jedoch nicht immer nachgiebig. Sie war in ihrer Erziehung recht unbeständig. Sie war so gutmütig, dass sie sich manchmal verletzt fühlte, wenn die Kinder nicht mit derselben Güte reagierten; und wenn sie sich ärgerte, bestrafte sie sie streng — aber nur für einen Augenblick, denn das Kind, das sie in der einen Minute schlug, nahm sie in der nächsten bereits in den Arm, tröstete und beruhigte es.
Der Vater hingegen war etwas zu streng und erwartete, dass seine Familie sich mit der Genauigkeit einer Maschine verhielt, ohne genügend Rücksicht auf die Lebhaftigkeit, Ungestümheit und Unerfahrenheit der Kinder.
Er liebte Martha, aber er hörte nie auf, sie zu ermahnen, sie ernsthaft zu warnen und ihr lange Vorträge darüber zu halten, wie Kinder seiner Meinung nach erzogen werden sollten.
Tatsächlich hegten sowohl die Mutter als auch die Kinder eine Art Ehrfurcht, gemischt mit Furcht, vor dem Vater und waren immer stiller und vorsichtiger, wenn der Hausherr anwesend war.
So sollte es nicht sein. Aber die Schuld lag nicht allein bei ihr.
Er hatte gewiss eine zu starre Art; aber wenn seine Frau weniger ängstlich gewesen wäre — das heißt, wenn ihr Vertrauen in Ehrlichkeit und gute Grundsätze sie dazu bewegt hätte, seine Ansichten mit ihrem eigenen gesunden Menschenverstand abzuwägen und dadurch zu mildern, statt seine Regeln und Gespräche durch kleine Verschleierungen zu umgehen — wäre es besser für sie, für ihn und für die Kinder gewesen.
James hatte Geschmack, und nachdem er etwas Geld gespart hatte, zusätzlich zu dem, was er jeden Monat in die Sparkasse einzahlte, ersetzte er die kleinen Porzellanhündchen und Lämmer mit den geringelten Schwänzen sowie die verliebten Paare, die in scharlachroten Lauben gemalt waren und einst den Kaminsims schmückten, durch eine elegante Alabastervase.
Er hatte seiner Frau strenge Anweisungen gegeben, den Kindern nicht zu erlauben, im Salon mit einem Ball oder einem Reifen zu spielen.
Schon zu Zeiten der glasierten Hündchen mit den geringelten Schwänzen hatte es eine feste Regel gegen solche Spiele in diesem Raum gegeben, da sie die Porzellandekorationen beschädigen konnten; aber jetzt, da die Alabastervase allein dort stand, in all ihrer Eleganz, wurden die alten Regeln mit Nachdruck wiederholt.
Die arme Mrs. Smith saß im Salon, umgeben von ihrer zahlreichen Kinderschar, die schrie, lachte und sich gegenseitig schubste — eines lachte, eines weinte.
Die Mutter stand mitten in all dem Lärm, mit dem Baby im Arm, das neugierig auf die Szene herabblickte.
„Jetzt, John, du ungezogener Junge, du weißt, was dein Vater sagt: kein Ballspiel hier! Ellen, ich bin enttäuscht von dir — leg den Ball sofort weg. Ach, Kinder, ihr macht mich noch verrückt. Aber gut, solange euer Vater heute Abend nichts davon erfährt. Das wirst du mir büßen!“
Die arme Mrs. Smith — so klang fast jedes Gespräch, das sie den ganzen Tag über führte. Sie glaubte, ihre Kinder würden sie erschöpfen und quälen, aber sie irrte sich völlig.
Sie war in ihrem natürlichen Element und wäre wahrscheinlich unglücklich gewesen ohne diese kleinen, lärmenden Geschöpfe, die ständig um sie herumliefen.
„Jetzt, John, du ungezogener Junge“, begann sie erneut und hob ihre Stimme über den Lärm — da, krach! — Johns Ball traf die Vase und stieß sie vom Kaminsims — die kostbare Vase!
Panik erfasste den ganzen Raum. Selbst die Kleinsten erschraken, als sie die Gesichter der älteren Kinder und die Verzweiflung ihrer Mutter sahen.
Ihr erster Impuls war, das Baby abzusetzen, John zu packen und ihm eine ordentliche Tracht Prügel zu geben — was sie sofort tat.
John weinte wie ein verzogenes Kind, und es dauerte nicht lange, bis die Mutter nachgab und sagte, sie würde sehen, was sich machen ließe, obwohl er es nicht verdient hatte.
Es stellte sich heraus, dass die Vase, als sie vom Kaminsims auf den harten Boden fiel, zuerst einen gepolsterten Stuhl getroffen und dann auf den Boden gerollt war, ohne größeren Schaden — außer dass sie an ihrer schmalen, zarten „Taille“ sauber in zwei Teile gebrochen war.
Es wurde eine kleine Beratung abgehalten.
Der Klebstoff wurde geholt, den James Smith zum Reparieren von zerbrochenem Porzellan vorbereitet hatte.
Die Bruchkanten passten perfekt; der Riss war sauber, ohne dass ein einziges Stück fehlte.
Der Klebstoff wurde aufgetragen.
Das Ergebnis löste große Freude bei den Kindern aus, als die Vase wieder an ihren Platz über dem Kamin gestellt wurde, und die Worte „Sag es nicht Vater“ gingen von einem zum anderen.
James Smith kam nach Hause, ohne den geringsten Verdacht — weder an diesem Tag, noch am nächsten, noch viele Tage danach — dass sich hinter seinem Rücken eine solche kleine Heimlichkeit ereignet hatte.
Eines schönen Nachmittags ging Mrs. Smith nach oben, um ihre Vorräte an Kinderkleidung zu ordnen, während die Kinder im Hintergarten spielten.
Als ihnen die Spiele ausgingen, setzten sie sich in einer Reihe entlang der Gartenmauer, untätig und bereit für irgendeinen Streich.
Ein Apfelbaum streckte seine Zweige über den Zaun zu ihnen herüber und lockte sie mit seinen reifen Früchten.
John stand auf und ging ein- oder zweimal am Baum vorbei, dann wagte er es, mit dem Stöckchen in seiner Hand auf einen rot schimmernden Apfel zu tippen, während er seinen Geschwistern schelmische, verschwörerische Blicke zuwarf.
Die anderen erwiderten seine Blicke, voller Verlangen nach dem Apfel, und ihre Gesichter zeigten deutlich, dass sie die Folgen des Ungehorsams genau kannten.
John berührte den Apfel, und sie lachten. Er ging erneut vorbei und schlug etwas kräftiger dagegen, und sie lachten noch mehr.
Richard sprang auf — er musste ihn ebenfalls berühren. Mary musste ihm auch einen kleinen Stoß geben.
Schließlich, ermutigt durch die anderen, schlug John den Apfel so fest, dass er herunterfiel.
Er rollte über den Boden, und seine roten und gelben Seiten glänzten in den Augen der schuldbewussten Kinder, die einen kleinen Schrei ausstießen — einen Schrei, in dem Freude und Angst zugleich lagen.
Sie drängten sich eng zusammen. Einer biss in den Apfel, ein anderer riss ihn ihm ungeduldig aus der Hand, um selbst zu kosten, während der Jüngste die kleinen Hände hob und jammerte, um seinen Anteil zu bekommen.
So standen sie dicht beieinander, und die Mutter, misstrauisch geworden wegen der ungewöhnlichen Stille im Garten, beugte sich aus dem Fenster.
Sie ertappte sie mitten in ihrer kleinen Verschwörung und hörte nichts als „Sag es nicht Mutter — sag es nicht Mutter“, von einem zum anderen geflüstert.
Natürlich war es nur ein einziger Apfel. Aber er stammte von dem einzigen Apfelbaum im Garten.
Der Vater hatte den Baum am Geburtstag seines ältesten Sohnes John gepflanzt.
Die Früchte sollten zu Richards Geburtstag gepflückt werden, wenn die Kinder eine kleine Belohnung dafür bekommen würden, dass sie die verlockenden Äpfel, die so nah hingen, nicht angerührt hatten.
Angesichts all dessen — und da der Baum noch jung war und nicht viele Früchte tragen konnte — war es nicht verwunderlich, dass die Äpfel gezählt und jeder einzelne vermerkt worden war. Und ebenso wenig verwunderlich war es, dass James Smith, da es sich um eine ausgezeichnete Sorte handelte, wollte, dass sie unberührt blieben, bis sie vollständig gereift waren.
Die Kinder wussten sehr genau, wie direkt John gegen die Anweisungen seines Vaters verstoßen hatte.
Mrs. Smith war zutiefst erschüttert, glauben Sie mir, bei dem bloßen Gedanken, dass ihre eigenen Kinder — die sie so sehr liebte und denen sie so viel Güte entgegenbrachte — sich ihr gegenüber so unehrlich verhalten konnten.
Sie rannte aus dem Haus und griff im Vorbeilaufen nach einem Stock, der einst der Stiel eines Birkenbesens gewesen war.
Damit bewaffnet jagte sie John hinterher, dessen schlechtes Gewissen ihn dazu brachte, immer wieder vor ihr davonzulaufen, den Gartenweg entlang.
Schließlich holte sie ihn ein und schlug ihm auf die Rückseite des Beins, woraufhin John zu Boden fiel — denn er war ein unbeholfenes und wehrloses Kind — und laut zu schreien begann.
Es stellte sich heraus, dass am Ende des Stocks ein verrosteter Nagel hervorstand.
Dieser Nagel hatte Johns Bein direkt oberhalb des Knöchels durchbohrt und die Spitze im Fleisch zurückgelassen.
Die Angelegenheit wurde ernst. Ein Arzt musste gerufen werden; und natürlich musste Mr. Smith, der Vater, der sonst nichts davon erfahren hätte, über die ganze Geschichte informiert werden.
„Sag es nicht Mutter!“, wiederholte Martha tief bewegt zu ihrem Mann. „James, mir ist das Herz gebrochen, als ich dachte, dass sie so etwas sagen konnten.“
„Wenn ich es gehört hätte, Martha, anstatt du“, sagte Smith, „würdest du dann nicht denken, dass mich die Worte ‚Sag es nicht Vater‘ genauso verletzt hätten?“
„Natürlich, James — wenn sie einen Elternteil täuschen, täuschen sie auch den anderen.“
„Ganz genau, Martha — und als du ihnen beigebracht hast, ‚Sag es nicht Vater‘ zu sagen, hast du sie auf einen Weg geführt, der sie nun dazu gebracht hat, dich selbst zu täuschen.“
„Ich habe ihnen das beigebracht!“ rief Mrs. Smith und errötete heftig.
„Ja, meine Liebe“, antwortete ihr Mann. „Als die Vase zerbrochen war. Ja, Martha, diese kleine Geschichte ist ans Licht gekommen. Du hast den Kindern beigebracht, sie zu reparieren und den Schaden vor ihrem Vater zu verbergen; und damit hast du ihnen nicht nur eine Lektion im Täuschen erteilt, sondern sie auf einen Weg geführt, der — wenn er fortgesetzt wird — eines Tages zu Unehrlichkeit, Betrug oder etwas noch Schlimmerem führen könnte.“
„Guter Himmel, James!“ rief seine Frau, errötete noch stärker und fand nun den Mut, sich zu verteidigen. „Wie ernst und beunruhigend du über solche Dinge sprichst! Die Wahrheit ist, James, dass du so streng in deinen Urteilen bist und so hart mit den Kindern, wenn sie etwas falsch machen, dass ich nicht immer den Mut habe, dir alles offen zu sagen.“
Das Gespräch dauerte noch eine Weile an, und schließlich gab James zu, dass auch er Fehler gemacht hatte — und er besch